Durante las excavaciones a unas ruinas al norte de Irak, el arqueólogo y sacerdote Lancaster Merrin (Max Von Sydow) entra en pánico tras encontrar vestigios anacrónicos al periodo estudiado. El jesuita presiente que el Mal se encontrará nuevamente con él y lo confirma cuando se topa con la estatua del demonio Pazuzu.







Luego la acción se traslada a Georgetown (Washington D. C.) en donde una niña de doce años Regan MacNeil (Linda Blair), comienza a experimentar violentos cambios de personalidad que ni la ciencia y la psiquiatría pueden explicar. Al principio se creía que la niña podía sufrir de alguna enfermedad como esquizofrenia o un trastorno de doble personalidad, sin embargo, Regan cada vez empeora su condición mental, al grado de que su madre, Chris McNeil (Ellen Burstyn), desesperada, tenga que recurrir a la Iglesia Católica, en especial a los jesuitas, para que la Iglesia investigue el caso y apruebe un exorcismo. Al principio, el padre Karras (Jason Miller) es el encargado de realizar la investigación sobre la posible posesión, sin embargo la Iglesia decide enviar al padre Merrin, debido a su experiencia como exorcista. El final es bueno para Regan, pero no lo es para los sacerdotes, quienes pierden la vida. Merrin muere a causa de un paro cardiaco, provocado al parecer por el mismo demonio y el padre Karras, debido a la desesperación, le pide al demonio que entre en su cuerpo, lo cual provoca que se lance desde la ventana del cuarto de Regan.


El exorcista ha sido una de las pocas películas del cine de terror en lograr excelente acogida de crítica y de público, hasta el extremo de convertirse en un clásico de la cinematografía mundial y en un fenómeno cultural.







Su éxito se le atribuyó a la austeridad y al realismo de la historia. La cinta planteó la dicotomía entre ciencia y laicismo contemporáneo por un lado, y formas de creencia y religiosidad aparentemente superadas en el siglo XX. En palabras de su director: «Es una parábola del cristianismo, de la eterna lucha entre el bien y el mal».






El filme consiguió el Globo de Oro a la mejor película y dos Premios Óscar.